Proč tak záleží na původu pandemického koronaviru? Nejde jen o dobrý pocit, že víme, jak to bylo. Reálné představy o evoluci nebezpečných virů nám mohou pomoci včas zabránit další pandemii, co se na nás bude řítit. Nebo alespoň zmírnit její devastující následky. Pokud jde o pandemie, konspirace a předsudky škodí zdraví.
V Číně se objevila doposud neznámá virová infekce dýchacích cest, která má nepříjemně vražedné choutky. Jejím původcem byl virus z málo prostudované skupiny koronavirů, o kterou se zajímalo jen pár podivínských virologů. Čínský režim, jak je jeho zvykem, nejprve všechno zatloukal. Když se to provalilo, bylo už pozdě. Nebylo jasné, odkud se ten virus vzal. Kolem infekce se vyrojilo množství hoaxů a politických půtek, které otřásly světem. Mohl by to být námět na fantastický thriller, ale lidé si to prožili na vlastní kůži.
Přijde vám to povědomé? Rozhodně by mělo. Tenhle scénář jsme ve skutečnosti prožili už dvakrát, což není moc lichotivou vizitkou naší civilizace. Poprvé se odehrál v letech 2002 až 2004. Infekci pojmenovali SARS, což je zkratka výhružného Severe Acute Respiratory Syndrome. Svět tehdy sevřely obavy, v médiích rezonovala exotická móda roušek a na letištích se instalovaly teploměry, které se záhy ukázaly být obstojnou ochranou proti nakaženým se SARS.
Nakonec všechno „dobře dopadlo“, lze-li tuhle frázi použít pro více než 8 tisíc nakažených, z nichž 774 zemřelo. Odborníci se tehdy obávali mnohem horších důsledků. Virus, kterému dnes říkáme SARS-CoV, ale nerozpoutal děsivou pandemii. V roce 2004 se nenápadně vytratil z historie.
Úmorné pátrání po původu SARS
Kde se vzal patogen SARS? Od počátku bylo víceméně jasné, že šlo o zoonotickou infekci, tedy přenos ze zvířete na člověka. Už jenom proto, že v podobných případech jde o zdaleka nejčastější scénář. Nejprve byli v podezření ovíječi, roztomilé malé šelmy příbuzné cibetkám. Spousta jich za to zaplatila životem. Pak byl virus SARS-CoV nalezen v psících mývalovitých, místních jezevcích a v kočkách.
V roce 2005, tedy až po vymizení patogenu SARS, byly v čínských netopýrech nalezeny koronaviry, které jsou evolučně blízké viru SARS-CoV. Právě netopýři se stali hlavními podezřelými jako zdroj infekce. Konkrétní původ tohoto viru ale zůstával nejasný.
Po dalších 12 letech se do pátrání po původu SARS vložil Peter Daszak, který je dnes jedním z nejznámějších virologů světa, i když by o to nejspíš nestál. Je prezidentem neziskovky EcoHealth Alliance, původně založené Geraldem Durrellem coby Wildlife Preservation Trust International. On a jeho lidé jsou jako Indiana Jones na dobrodružné misi, jen nejde o poklady a nástrahy, ale o netopýry a jejich patogeny. S nemalým rizikem pátrají v jeskyních po nebezpečných infekcích.
Daszak a jeho kolegové v roce 2017 prozkoumali sekvence koronaviru v jedné pozoruhodné jeskyni v provincii Jün-nan, kde žije několik druhů vrápenců. Shodou okolností by z částí těchto sekvencí bylo možné poskládat prakticky kompletního původce SARS, tedy virus SARS-CoV. Od té chvíle je zřejmé, že SARS vznikl jako skládačka sekvencí v čínských vrápencích. Stále nevíme, po 20 letech, kde přesně se SARS objevil a jak konkrétně došlo k nakažení prvního člověka. Ale to není nic výjimečného. U mnoha virových infekcí víme, že pocházejí od zvířete, ale neznáme jejich konkrétní cestu do lidí.
Evoluční smršť v netopýrech
Je fascinující, jak podobné si jsou příběhy SARS a covidu-19, jejichž patogeny jsou velmi blízce příbuzné viry. Už jenom proto by nás nemělo zaskočit, že stále neznáme konkrétní scénář propuknutí nedávné pandemie. Je obtížné zjistit, kde si uplivl který netopýr, a tak moc na tom zase nezáleží.
Podstatné je, že v netopýrech, kteří díky své unikátní fyziologii fungují jako létající bioreaktory pro viry, neustále běží velmi intenzivní a chaotická evoluce koronavirů. Milují rekombinaci a neustále si vyměňují kusy sekvencí. V náhodném skládání virových genomů vznikají nové typy koronavirů, většinou pro člověka zcela neškodné. Ale občas máme smůlu. Matička Příroda nám drží u hlavy pistoli a hraje s námi ruskou ruletu, naštěstí s ohromně velkým zásobníkem.
Z toho všeho vcelku jasně plyne, že pro bezpečí lidstva a klidnou budoucnost musíme věnovat patřičné úsilí monitorování netopýrů v temných čínských jeskyních a pečlivě číst sekvence jejich koronavirů – společně s řadou dalších potenciálně nebezpečných patogenů.
Problém je ovšem v tom, že virologové, lékaři a další odborníci čelí honu na čarodějnice a musejí vynakládat drahocenný čas a energii na svou obhajobu. Nedávno jsme toho byli svědky během velmi kontroverzního slyšení Republikány ovládaného Podvýboru Sněmovny reprezentantů Spojených států pro pandemii koronaviru.
Kotva v záplavě hoaxů
Co je za třemi tečkami se doví jen členové Voxpot Klubu.
Díky podporovatelům z Voxpot Klubu můžeme posílat naše reportéry do terénu a přinášet vám tak lepší zprávy, než jen to, co nabízí tiskové agentury.
